When walking in the countryside, in gardens or other green spaces, our admiration is not limited to contemplating the landscape and observing the flora and fauna.
In the living world that surrounds us, we easily perceive plants and animals, but other living beings discreetly share these spaces, in an activity that passes unnoticed to our eyes, but whose presence is essential to the balance of the ecosystem. Mushrooms, which are the visible structures of other living organisms – fungi – that constitute a kingdom distinct from those of plants and animals, are an example and clear proof of this presence. To get an idea of how vast the kingdom of fungi is, it is enough to mention that they are the second largest group of living beings on Earth, after insects. The number of existing species is estimated at 1.5 million, of which only about 72,000 (5%) are known, and many of them have already become extinct without being discovered by science.
Mushrooms are the fruit bodies of some species of fungi, structures of enormous importance, because it is in them that the spores are produced, which, at a certain stage of their life cycle, contribute to the propagation of the species. In Portugal alone about 3 000 different mushrooms are known. Many of them populate our imagination since childhood; to this contributed fairy tales, elves, or the narrative of Lewis Carrol in Alice in Wonderland and the comic book by Hergé The Adventures of Tintin: The Shooting Star.
It is in the vegetative structure of the fungi – the one that goes unnoticed to our eyes, because it is immersed in the substrate – that the nutrients necessary for its survival and growth are captured. It is from it that, at the right time, mushrooms are differentiated, structures in most cases of very ephemeral life, of fast and fleeting appearance, in strange and multiple ways, but that Sofia Arez portrays in beautiful images that endure and, so to speak, make them immortal.
It is at this point that the challenge that she set me arises. The intended result was not to produce images for the taxonomist, but to capture the beauty of shapes and colours. Sofia Arez succeeded in this, but she wanted to give each of the mushrooms portrayed a name. If in some cases the image brings to the mycologist working in this area the clear evocation of the species portrayed, in many cases it is not enough for the determination of the species. Thus, there were situations where it was possible to give the name of the species, but in other cases it was not possible to go beyond the name of the genus or even the family. For this work, the taxonomist has to observe, in the specimen under study and preferably in the wild, besides the shape and colour, the sensations obtained by touch, smell and often taste, not to mention the observation of microscopic characteristics that he will have to perform in the laboratory.
But, besides that, one thing Sofia Arez has achieved: with the image captured by the artist’s gaze, to give visibility to living beings that are so forgotten when it comes to spreading the word and drawing attention to the need to protect biodiversity. In fact, if we analyse all the material that is produced when it comes to the conservation of biodiversity, fungi are rarely mentioned, a situation of “poor relative” in view of the role given to plants and animals. That is why it is my belief that if fungi spoke, they would say: thank you, Sofia, for making us known; and I add, thank you, Sofia Arez, for the moments of contemplation that you have given me and that you will give to all those who see this exhibition, by putting before our gaze this set of beautiful images filtered through your artistic gaze.
It is a remarkable contribution to the knowledge of the wonderful nature of which we are faithful custodians and which we have the task of preserving, maintaining its natural harmonious balance.
Quando os «parentes pobres» têm honra de retrato
Ao passearmos no campo, em jardins ou noutros espaços verdes, a nossa admiração não se esgota na contemplação da paisagem e na observação da flora e da fauna.
No mundo vivo que nos rodeia, facilmente nos apercebemos das plantas e dos animais, mas outros seres vivos há que discretamente partilham esses espaços, numa actividade que passa despercebida aos nossos olhos, mas cuja presença é imprescindível para o equilíbrio do ecossistema. São exemplo e prova evidente dessa presença os cogumelos, que são as estruturas visíveis de outros organismos vivos – os fungos – que constituem um reino distinto dos das plantas e dos animais. Para termos uma ideia de quão vasto é o reino dos fungos, basta mencionar que eles são o segundo maior grupo de seres vivos na Terra, depois dos insectos. O número de espécies existentes é estimado em 1,5 milhões, dos quais se conhecem apenas cerca de 72 000 (5%), e muitos deles já se extinguiram, sem terem sido descobertos para a ciência.
Ora os cogumelos são os corpos frutíferos de algumas espécies de fungos, estruturas de uma enorme importância, porque é neles que são produzidos os esporos, que, em determinada fase do seu ciclo de vida, contribuem para a propagação da espécie. Só em Portugal são conhecidos cerca de 3 000 cogumelos diferentes. Muitos deles povoam o nosso imaginário desde crianças; para isso contribuíram contos de fadas, de duendes, ou a narrativa de Lewis Carrol em Alice no País das Maravilhas e a banda desenhada da autoria de Hergé As Aventuras de Tintim: A Estrela Misteriosa.
É na estrutura vegetativa dos fungos – aquela que passa despercebida aos nossos olhos, porque imersa no substrato – que se realiza a captação dos nutrientes necessários para a sua sobrevivência e para o seu crescimento. É a partir dela que, na altura propícia, se diferenciam os cogumelos, estruturas na maior parte dos casos de vida muito efémera, de aparecimento rápido e fugaz, de formas estranhas e múltiplas, mas que a Sofia Arez retrata em belas imagens que perduram e que, por assim dizer, os tornam imortais.
É neste ponto que surge o desafio que me lançou. O resultado pretendido não era produzir imagens para o taxonomista, mas sim captar a beleza das formas e das cores. Isso a Sofia Arez conseguiu, mas queria dar um nome a cada um dos cogumelos retratados. Se em alguns casos a imagem traz ao micologista que trabalha nesta área a evocação clara da espécie retratada, em muitos casos ela não é suficiente para a determinação da espécie. Assim, houve situações em que foi possível dar o nome da espécie, mas noutros casos não se pôde ir além do nome do género ou mesmo da família. Para esse trabalho, o taxonomista tem de observar, no espécime em estudo e de preferência na natureza, para além da forma e da cor, as sensações obtidas pelo tacto, pelo olfato e, muitas vezes pelo paladar, para já não falar da observação das características microscópicas que terá de realizar no laboratório.
Mas, para além do mais, uma coisa a Sofia Arez conseguiu: com a imagem captada pelo olhar de artista, dar visibilidade a seres vivos que são tão esquecidos quando se trata de divulgar e chamar a atenção para a necessidade de protegermos a biodiversidade. De facto, se analisarmos todo o material que é produzido quando se trata da conservação da biodiversidade, raramente se mencionam os fungos, uma situação de “parente pobre” face ao protagonismo dado às plantas e aos animais. Por isso, é minha convicção que, se os fungos falassem, diriam: obrigado, Sofia, por nos dares notoriedade; e eu acrescento, obrigado, Sofia Arez, pelos momentos de contemplação que me proporcionou e que vai proporcionar a quantos virem esta exposição, ao pôr diante do nosso olhar este conjunto de belas imagens filtradas através do seu olhar de artista.
É um notável contributo para o conhecimento da maravilhosa Natureza de que somos fiéis depositários e que temos a incumbência de preservar, mantendo o seu natural equilíbrio harmonioso.